A szintetikus szálak története Standinger német professzor nevéhez fűződik, aki 1925-ben felismerte, hogy a textilszálasanyagok makromolekulákból állnak. 1941-ben szabadalmaztatták a poliészter előállítását, amely a legfontosabb szintetikus szálasanyag. A leglátványosabb sikere az 50-es évek nejlonharisnyáinak viágméretű pályafutása.
A szintetikus szálak csoportosítása aszerint történik, hogy a makromolekulák a kismolekulákból hogyan jönnek létre. Ezek szerint lehetnek: polikondenzációs szálak, polimerizációs szálak, poliaddíciós szálak.
A poliakril textíliák könnyen kezelhetők, gyorsan száradnak, magas hőre érzékenyek. A poliamidszálak között a poliamid 6-ot és a poliamid 6.6-ot ruházati, lakás és műszaki textíliák készítésére használják fel, de léteznek különleges poliamid-szál típusok, amelyek erősen hullámosított, antisztatikus, fényes poliamid szálak, kölünleges igényekhez. A poliamidok nedvszívása igen gyenge. A ruházati termékekhez általában lágy poliamid szálakat használnak fel. A poliamid szakítószilárdsága és kopásállósága nagyon jó. A műszaki textíliákban aramidokat (aromatius poliamidok) használnak, amelyek szakítószilárdsága ötszöröse a ruházati textíliákhoz használt poliamidokhoz képest. A poliamidok szálfinomsága az anyagszerkezettől és a kikészítéstől függ. A kelmék az egész lágytól merev tapintású határok között változhat. Az intenzív napsugárzás hatására a poliamid szálak öregszenek, veszítenek szilárdságukból. A poliamid textíliák könnyen kezelhetők, mosógépben moshatók, gyorsan száradnak és vasalást nem igényelnek.
A poliészterek is polikondenzációval jönnek létre. Szakítószilárdsága jó, rugalmassága jó, gyűrődésre alig hajlamos. Fényállósága is nagyon jó, a szintetikus vegyiszálak közül a hőállósága a legjobb. A poliészter a legsokoldalúbb tulajdonságokkal rendelkezik igen sok területen használják is. A szálkeverésektől kezdve az adalékanyagok széles skáláján mozog a felhasználása. A ruházatban öltönyök, kosztümök, férfiingek, szabadidő ruházat, esőkabátok,anorákok, munkaruházat készül belőle. "Tisztán" poliészterből készül például a steppelt kabátok melegítőbélése. A poliészter anyagok könnyen kezelhetők, gyorsan száradnak és gyűrtelenek.